一个男子的妻子去世后，按法定程序续娶一个妻子的行为叫做续弦。因占人有以琴瑟喻夫妇的典故，因而男人丧妻叫断弦，再娶日续弦。
把男女间的结合比作琴瑟始于周。《诗·周南·关睢》中有：“窈窕淑女，琴瑟友之。”又《诗·小雅·棠棣》：“妻子好合。如鼓琴瑟。”从此，琴瑟便与爱情和婚姻有了关联。
然而，续弦还是源于典故的。张华《博物志》卷三载汉武帝时，西海国有一个人向汉武帝进献五两胶，汉武帝把胶存入库中，留半两由献胶的人带在身边，一次汉武帝在射猎时弓弦断了，随从想为他换把新的。这时，献胶的人拿出随身带来的胶将弦粘上，粘上的弓弦非常结实，汉武帝非常奇怪，称此胶为续弦胶。因此由弓弦联想琴弦，又联想到续妻。
续弦一词略含有贬义。续是续接，续弦是弦断了再接上，这等于说前妻和后妻加在一起才是一根弦。
